生活污水，顧名思義是已經使用過的臟了的水。廢水是已經使用過的不能（相對）再使用的水。就生活上如：污水有洗臉水、洗菜水、洗衣水等等；廢水有沖廁水、洗傷口水和有毒水等。污和廢是相對的，制純處理難度大的是廢水，其它的是污水。
生活污水也指廚房的淘米水、洗菜水、衛生間糞尿水、洗澡水、衣物洗滌水等生活污水中雜質多，但其總量約占百分之零點一到百分之一。這類水的水量及水質均會隨季節而有所變化，一般夏季用水多，廢水濃度低，冬季量少質濃，春末夏初時洗滌水增多，洗滌劑含量倍增，水質波動大，往往會對污水處理廠曝氣池帶來泡沫等一系列運行問題。
生活污水和生活廢水的區別是：生活污水污染比較嚴重回收利用成本比較高，主要是指衛生間、廁所排放的水。而廢水則污染較小，回收起來比較容易。主要有：洗衣水、洗澡水、廚房排放水等。
實際上目前在建筑給排水管道設計時，絕大部分都是污廢水合流的。比如說衛生間的沖廁水、洗澡水、洗手水基本上都是合流共用立管的，只有在設置了中水回用系統的才需要區分。需要注意的一點是廚房廢水排放立管不能和衛生間排水立管合用。
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